di Franco Baldi
La presenza ebraica nella penisola italiana risale all’epoca dell’antica Roma. Gli ebrei della capitale italiana affermano di essere la più antica comunità ebraica continuata d’Europa.
L’Italia divenne un paese unificato solo nell’ultima parte del XIX secolo, prima era un mosaico di regioni invase, occupate e governate in tempi diversi da potenze diverse. La storia degli ebrei italiani riflette questo, alternando periodi di prosperità e di persecuzioni a seconda del sovrano.
“Nessun altro luogo della diaspora occidentale può infatti vantare una presenza ebraica così antica, diffusa e costante”, scrivono gli studiosi Anna Foa e Giancarlo Lacerenza nel loro libro sui primi 1.000 anni di storia ebraica in Italia.
Gli ebrei probabilmente vivevano a Roma nel III secolo a.C. Nel 161 a.C., solo pochi anni dopo aver sconfitto il re seleucide Antioco , Giuda Maccabeo inviò una missione diplomatica dalla Giudea a Roma guidata da Giasone ben Eleazar ed Eupolemos ben Johanan. Secondo lo storico Cecil Roth il fatto che siano conosciuti i nomi dei due ambasciatori ebrei ha un significato particolare.
“Questi sono i primi ebrei che sono stati in Italia, o che hanno visitato l’Europa, che noi conosciamo per nome”, ha scritto Roth in La storia degli ebrei in Italia . Sono “gli antenati spirituali dell’ebraismo occidentale nel suo complesso”.
La popolazione ebraica dell’antica Roma fu ingrossata da schiavi e prigionieri riportati indietro dopo il sacco di Gerusalemme nell’anno 70 d.C. L’Arco di Tito nel Foro Romano reca una famosa scultura che mostra le forze romane in un corteo trionfale mentre portano la menorah e altro bottino dal Tempio distrutto . L’arco era un simbolo così potente che gli ebrei romani si rifiutarono di attraversarlo per secoli. Lo fecero finalmente solo nel 1948, sfilando gioiosamente sotto di esso per celebrare la nascita di Israele.
Dalla tarda antichità all’alto medioevo, la maggior parte degli ebrei viveva in comunità consolidate nell’Italia meridionale e in Sicilia. Catacombe ebraiche e altre testimonianze archeologiche dimostrano una consistente popolazione ebraica a Venosa, un importante antico crocevia tra Napoli e Bari dal IV al IX secolo.
Il viaggiatore ebreo spagnolo del XII secolo Beniamino di Tudela visitò l’Italia durante i suoi viaggi negli anni Sessanta e Settanta del XII secolo. I suoi viaggi lo portarono in diverse comunità ebraiche dell’Italia meridionale, ma menzionò solo due grandi comunità ebraiche a nord di Roma: Pisa e Lucca.
Le comunità ebraiche fiorirono nell’Italia centrale e settentrionale nei secoli successivi, rafforzate dagli ebrei sefarditi in fuga dall’Iberia dopo le espulsioni della fine del XV secolo e da piccoli gruppi di ebrei ashkenaziti dall’Europa centrale. Grandi porti come Venezia, Ancona e Livorno divennero crocevia di ebrei provenienti da molte terre e provenienze. In alcune città, ebrei di tradizioni diverse costruirono sinagoghe separate.
Ma nei decenni successivi all’espulsione degli ebrei dall’Iberia, i governanti spagnoli bandirono anche tutti gli ebrei dalla Sicilia e dal sud di Roma. Di conseguenza gli ebrei si trasferirono a nord, a Venezia, Ancona, Firenze, Bologna e Padova. Sia le autorità secolari che quelle religiose hanno iniziato ad istituire ulteriori misure restrittive. Nel 1516 i governanti civici di Venezia costrinsero gli ebrei a vivere in un quartiere chiuso sul sito di un’antica fonderia. Si ritiene che la parola “ghetto” derivi da “geto”, il dialetto veneziano che significa fonderia.
Nel 1555 papa Paolo IV istituì il ghetto a Roma e in altre città dello Stato pontificio. Marchiando gli ebrei assassini di Cristo , il decreto condannava gli ebrei a vivere in aree segregate, vietava loro di possedere proprietà o di avere più di una sinagoga per comunità, li costringeva a commerciare solo abiti di seconda mano e imponeva loro di indossare un cappello giallo distintivo o altro segno. Nel 1569 papa Pio V andò oltre. Espulse gli ebrei da quasi ogni parte delle terre pontificie, permettendo loro di vivere solo nei ghetti di Roma e di Ancona. Molti ebrei fuggirono verso nord. Nuovi ghetti continuarono ad essere istituiti fino alla fine del XVIII secolo.
Nonostante ciò, la vita religiosa e culturale ebraica fiorì durante il periodo del ghetto. Venezia, ad esempio, divenne un importante centro europeo dell’editoria ebraica e dietro le mura esterne anonime furono costruiti santuari sinagoga altamente decorati.
L’emancipazione degli ebrei e l’abolizione dei ghetti avvennero solo nel XIX secolo. Il dominio napoleonico nell’Italia centro-settentrionale allentò le restrizioni sugli ebrei per un breve periodo all’inizio del secolo, ma questo fu seguito da una rinnovata repressione dopo la caduta di Napoleone nel 1815. Con la penisola italiana ancora sotto una varietà di governanti regionali, gli ebrei divennero coinvolto nella lotta generale per l’unificazione, prendendo parte attiva al Risorgimento, o movimento di liberazione italiano, tra il 1848 e il 1870.
La sconfitta delle forze papali e il confinamento del papa nella Città del Vaticano nel 1870 fecero crollare i cancelli dell’ultimo ghetto chiuso, a Roma. Con l’emancipazione, gli ebrei italiani adottarono con entusiasmo un’identità italiana e si integrarono rapidamente nella società tradizionale.
Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, costruirono nuove grandiose sinagoghe in stile cattedrale che proclamavano il loro orgoglio e libertà ed entrarono in tutte le professioni e ceti sociali. C’erano già ebrei in parlamento nel 1871; L’Italia aveva un primo ministro ebreo, Luigi Luzzatti, nel 1910; e tra il 1907 e il 1913 Roma ebbe un sindaco ebreo, Ernesto Nathan.
Migliaia di ebrei aderirono addirittura al partito fascista di Benito Mussolini. Nel 1943, dopo che le truppe alleate si spostarono attraverso l’Italia meridionale, la Germania nazista occupò l’Italia settentrionale e iniziò a deportare gli ebrei verso la morte. Più di 8.000 ebrei, circa un quarto della popolazione ebraica, furono deportati e uccisi.
Oggi, gli ebrei affiliati in Italia sono meno di 30.000 su una popolazione totale di 60 milioni. Circa tre quarti vivono a Roma e Milano, il resto in una manciata di altri paesi e città, quasi tutti nel nord Italia. Ma nonostante il loro piccolo numero, costituiscono una comunità sfaccettata e complessa, la cui ricchezza e diversità – che unisce tradizioni ashkenazite, sefardite, autoctone italiane e altre tradizioni ebraiche – testimoniano una storia complicata che risale all’antichità.
Molti ebrei in Italia oggi sono immigrati (o figli di immigrati) arrivati in Italia negli ultimi decenni, tra cui migliaia di ebrei libici fuggiti dopo le sanguinose rivolte antiebraiche del 1967. Vengono celebrati tre tipi principali di riti religiosi: sefarditi , ashkenazita e italiana – quest’ultimo un rito locale che si è evoluto dalla comunità ebraica che viveva in Italia prima della distruzione del Tempio.
Nel 1986, Papa Giovanni Paolo II visitò l’imponente Grande Sinagoga di Roma, la prima visita in assoluto di un Papa a un luogo di culto ebraico. La sua visita alla sinagoga segnò un momento spartiacque nel processo – ed fu particolarmente significativo per gli ebrei di Roma, che avevano sofferto per secoli sotto gli oppressivi governanti papali. Anche i suoi successori, i Papi Benedetto e Francesco, hanno visitato la sinagoga e hanno riaffermato il loro impegno per il dialogo ebraico-cattolico.
