Non si placa la bomba mediatica sull’Italian Forum di Leichhardt. Dopo vari articoli apparsi sul Sydney Morning Herald, The Guardian e The Australian, adesso è toccato al City Hub, giornale indipendente dell’Inner West, che in un editoriale di Katelyn Milligan tira in ballo direttamente il contenzioso tra il Co.As.It. e i proprietari delle attività commerciali con sede nell’iconico Forum, simbolo di una decadente Little Italy.
Il City Hub ha rimarcato come l’organizzazione di beneficenza italo-australiana incaricata di rinvigorire l’Italian Forum ha finora “organizzato solo sei eventi pubblici quest’anno, a fronte dei 78 promessi nella sua offerta all’allora Comune di Leichhardt nel 2014.” Nel frattempo, “i costi di affitto della struttura hanno raggiunto cifre elevate, escludendo le altre parti interessate.”
Mentre il Co.As.It. “addebita alle 72 piccole imprese e unità commerciali del distretto una ‘tassa promozionale’ collettiva di $60,000 per attività culturali”, la campagna di promozione per la quale l’ente esige i pagamenti sarebbe al di sotto delle aspettative. “Nel 2019, l’ente di beneficenza ha facilitato otto eventi pubblici nel centro culturale. Nel 2022 sono stati quattro.
Al 4 agosto erano solo sei: quattro serate di cinema e due concerti. Nel 2020 e nel 2021, gli eventi culturali sono stati interrotti dal Covid-19 e dalle leggi sulle restrizioni di distanziamento sociale.
Nel 2021, si è tenuto un solo evento – autofinanziato e organizzato da molti proprietari delle attività commerciali – anche se il Co.As.It ha incassato comunque il pagamento della tassa promozionale” “Il piano aziendale del Co.As. It. prevedeva di rivitalizzare il Forum attraverso un maggiore utilizzo delle strutture, che comprendevano un teatro da 365 posti, una sala polifunzionale, una galleria e un’area bar. Il piano prospettava mercati settimanali all’aperto, eventi mensili per intrattenimento familiare, fiere commerciali italiane semestrali ed eventi teatrali all’aperto mensili.”
“Nel 2022, il Comitato di Gestione degli Edifici del Forum (BMC) ha chiesto a Co.As.It. di rendere conto di come viene spesa la tassa promozionale. L’organizzazione di beneficenza ha utilizzato i suoi voti nel comitato per respingere la mozione. Il Co.As.It ha confermato in una lettera che tutti i fondi addebitati e pagati in conformità con l’SMS (La Dichiarazione di Gestione degli Edifici) sono stati gestiti in conformità con tali disposizioni”, “Una richiesta o un obbligo di fornire una conciliazione al BMC esula dai suoi poteri.”
“Alcuni dei proprietari di attività del Forum sostengono che il mancato adempimento da parte di Co.As.It agli eventi promessi viola l’accordo vincolante tra la Corona e l’Italian Forum. L’accordo stabilisce che i proprietari del centro culturale del Forum devono dare la priorità all’accessibilità pubblica al sito, facilitare “attività culturali e simili” e gestire la manutenzione per garantirne il successo duraturo.”
“Se c’è traffico pedonale, c’è business … il vero è che non c’è alcun traffico pedonale. È una lotta quotidiana … tutti stanno lottando. Quando c’è uno spettacolo, il mio business aumenta del 50% nel fine settimana. Posso immaginare che se l’accordo fosse stato rispettato, il nostro business sarebbe in una posizione diversa oggi”, ha dichiarato al City Hub Gina Di Francesco, proprietaria del Ristorante La Giara.
Negli anni in molti hanno acquistato un lotto all’interno di un vero e proprio tesoro culturale regalato alla comunità italiana nel 1988 dal Governo del NSW al fine di riconoscere il contributo degli italiani alla società australiana. Nel suo apice, l’Italian Forum era una destinazione ricca di ristoranti, spettacoli, shopping e cultura.
“Nel 2022, un proprietario di attività commerciali all’interno del Forum aveva scritto una lettera all’allora Ministro per i Servizi e il Digitale, Victor Dominello. La lettera chiedeva di dimostrare il rispetto del ‘positive covenant’ pubblico sulla terra”, riguardo alla manutenzione in corso del luogo e agli eventi culturali e comunitari promessi.” L’ex ministro Dominello rispose che “dopo aver valutato le informazioni fornite dal Co.As.It e da Actors Centre Australia, sono convinto che ci siano meccanismi adeguati per garantire che i locali siano utilizzati per attività culturali e comunitarie, e siano mantenuti in buone condizioni”.
“Actors Centre Australia (ACA), è una scuola di recitazione che ha affittato il centro culturale dal 2013, è obbligata a organizzare eventi culturali nel teatro in base al contratto di locazione. Nonostante ciò, l’organizzazione non ha accesso ai dettagli di come viene spesa la tassa annuale di $60.000. Dal momento dell’acquisto del centro culturale del Forum nel 2014, il Co.As.It ha incassato circa $480.000 in tasse promozionali,” secondo quanto dichiarato dal City Hub.
“Il fondatore e direttore di ACA, Dean Carey, ha suggerito di istituire un comitato congiunto con rappresentanti di tutto il Forum per migliorare la trasparenza riguardo alla tassa promozionale. Carey ha affermato che i soldi potrebbero finanziare fino a 12 eventi comunitari altamente sovvenzionati o gratuiti all’anno, garantendo l’accesso della comunità al centro culturale e al teatro all’avanguardia, aumentando al contempo il traffico pedonale nella zona.”
“Siamo completamente impegnati a tenere quanti più eventi possibile per contribuire alla cultura della comunità. Questo era il nostro obiettivo [quando abbiamo firmato il contratto di locazione]”, avrebbe detto Carey secondo quanto riportato da City Hub.
“Se ci fosse un finanziamento, gli eventi della comunità sarebbero gratuiti. L’accesso sarebbe gratuito quando possibile. La gente si è lamentata per chissà quanto tempo del fatto che nessuno usi il Forum e che non possono accedere al sito perché non ci sono fondi. E penso che questo sia il punto chiave.” “Nel suo piano aziendale, il Co.As.It. aveva promesso di promuovere eventi sovvenzionati e a tariffa ridotta, tuttavia i prezzi del noleggio del Centro Culturale sono aumentati al punto che molte associazioni della comunità non possono più permetterseli.”
Nel 2014, il Co.As.It. aveva dichiarato che avrebbe “messo a disposizione le strutture del Centro per le organizzazioni senza scopo di lucro sulla base di un costo”, mentre avrebbe messo a disposizione “le strutture del centro a costo zero per organizzazioni e gruppi comunitari non in grado di pagare”. City Hub ha pubblicato come nel 2019, la Balmain Sinfonia, che eseguiva quattro concerti all’anno nel teatro, non poteva più permettersi di affittare lo spazio.
“Inizialmente, quando l’orchestra si è trasferita nel centro, i costi di affitto e noleggio erano accessibili. Nel giro di breve tempo, le tariffe sono aumentate da circa 1,000 a 1,800 dollari e poi a oltre 3,000 dollari per il noleggio del centro”, ha dichiarato un portavoce di Balmain Sinfonia.
“Annie Macarthur, direttrice del teatro giovanile senza scopo di lucro Epiphany Arts Inc., ha dichiarato che l’associazione ha costantemente affrontato ostacoli finanziari e logistici nel tentativo di accedere allo spazio. “Insomma, se hai i soldi, puoi entrare. Loro (ACA) vogliono che [il centro culturale] sia uno spazio commerciale… Non vogliono certo renderlo accessibile alla comunità.”
“Nel marzo 2023, il Co.As.It ha venduto la proprietà per 11 milioni di dollari a una società immobiliare privato, Redstone, per un profitto di 8,2 milioni di dollari.” In un comunicato stampa del 31 marzo 2023, il Co.As.It. ha dichiarato che “come parte dell’accordo di vendita rimarrà coinvolto nel futuro dell’Italian Forum, per fornire indicazioni su un piano regolatore di sviluppo e una visione di placemaking”. La piazza “resterà accessibile al pubblico” mentre Co.As.It manterrà l’accesso al centro culturale per “20 giorni all’anno per l’uso culturale e le attivazioni… per mantenere la sua presenza culturale attraverso eventi e attività della comunità”.
Il City Hub ha reso noto che “non vi è alcuna menzione di piani per garantire che il centro culturale rimanga accessibile al pubblico. Nell’ambito della discussione sulla vendita, Co.As.It ha dichiarato che l’Italian Forum era diventato difficile da gestire e, per ragioni al di fuori del nostro controllo, il complesso ha visto un significativo calo di visite”. Il giornale indipendente dell’Inner West ha aggiunto che “sono stati posti dei quesiti al Co.As.It. riguardo alla vendita e su come sono stati spesi i fondi della tassa promozionale, ma non vi è stata alcuna risposta.”
Nonostante il futuro incerto, Gina Di Francesco spera che Redstone possa ridare vita al Forum e aiutare il suo ristorante a sopravvivere. “Non me ne andrò. Resisterò. Siamo combattenti e credo che si riprenderà. È un’icona. Non possiamo lasciarlo andare. In Australia, non c’è niente di simile,” ha affermato Di Francesco al City Hub.
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