Il Fondatore della Chiesa cattolica in Aotearoa, Nuova Zelanda, fu un giovane vescovo francese di nome Jean Baptiste François Pompallier. Nato a Lione, in Francia, l’11 dicembre 1801, fu ordinato sacerdote nel 1829 e nel 1836 fu nominato Vicario Apostolico (“Vescovo”) dell’Oceania occidentale, una vasta regione che includeva molte isole del Pacifico, la Polinesia e la Melanesia, oltre alla Nuova Zelanda.
Il Vescovo salpò dalla Francia nel dicembre 1836 con una missione composta da quattro sacerdoti e tre fratelli della Società di Maria. Purtroppo, un prete morì in mare, mentre un prete e un fratello furono lasciati in ciascuna delle isole di Wallis e Futuna per iniziare il lavoro missionario. Dopo brevi soste a Tahiti, Tonga, Rotuma e Sydney, Pompallier giunse al porto di Hokianga il 10 gennaio 1838, e la prima messa fu celebrata a Tōtara Point il 13 gennaio 1838.
Il vescovo Pompallier viaggiò ampiamente in goletta attorno alle Isole del Nord e del Sud, stabilendo sedici stazioni missionarie entro il 1844. Ciò fu reso possibile dall’arrivo di ulteriori missionari, sacerdoti, suore e seminaristi dall’Europa, supportati da notevoli aiuti finanziari dalla Francia. A Waitangi nel 1840, durante le discussioni sul Trattato, Pompallier svolse un ruolo significativo ottenendo dal futuro governatore Hobson una garanzia di libertà religiosa per ogni credo in Nuova Zelanda, senza la creazione di una chiesa stabilita, come in Inghilterra.
A Kororareka (Russell), furono istituite una tipografia, una legatoria e una conceria per fornire libri di preghiere essenziali e traduzioni della Bibbia ai Maori, che stavano rapidamente imparando a leggere grazie agli sforzi dei missionari. Tuttavia, dopo il 1850, la missione di Pompallier fu interrotta da divergenze con la Società di Maria, il gruppo di invio missionario in Francia, e i membri furono ritirati in una nuova diocesi eretta sotto il vescovo Philippe Viard, con sede a Wellington. Nonostante gli sforzi di Pompallier nel rimpiazzare il personale partito dall’Europa, la missione fu seriamente compromessa dalla mancanza di missionari Maori devoti.
Durante gli anni ’50 dell’Ottocento, la crescente popolazione europea iniziò a superare numericamente quella Maori, e Pompallier fu costretto a spostare i sacerdoti dalle comunità Maori per attingere alle esigenze spirituali degli europei. La missione Maori subì ulteriori colpi durante gli anni ’50 dell’Ottocento, con l’inasprirsi delle tensioni tra Maori ed europei, culminate nella guerra aperta alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60 dell’Ottocento. La missione di Waikato fu distrutta dalle guerre, e molte altre missioni subirono pesantemente. Suore, seminaristi e catechisti Maori in formazione fecero ritorno alle loro comunità.
Negli ultimi anni in Nuova Zelanda, la chiesa di Pompallier si indebitò profondamente, sia a causa del suo desiderio di espandere la missione che per le sue difficoltà nell’amministrazione. La sua salute peggiorò a causa delle dure condizioni di vita in una società di pionieri. Malato e anziano, Pompallier lasciò la Nuova Zelanda nel febbraio 1868, cercando di raccogliere fondi in Europa per saldare i debiti della diocesi di Auckland.
Tuttavia, fallito questo tentativo, presentò le dimissioni al Papa nel marzo 1869. Visse in ritiro in Francia, a Puteaux, vicino a Parigi, fino alla sua morte avvenuta il 21 dicembre 1871, e fu sepolto a Puteaux. Nel gennaio 2002, i suoi resti furono trasferiti dal cimitero di Puteaux e restituiti in Nuova Zelanda per essere reinumati il 20 aprile 2002 a Motuti, Hokianga, il luogo dei suoi primi sforzi missionari.
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