Tre uomini e una donna sotto i 35 anni, con paralisi completa degli arti inferiori, sono riusciti a camminare, salire scale e affrontare superfici irregolari utilizzando uno stimolatore midollare. La ricerca, guidata dal San Raffaele e dalla Scuola Superiore Sant’Anna, mostra risultati significativi, ma con un punto da chiarire: i partecipanti non hanno recuperato la contrazione volontaria dei muscoli delle gambe. Il movimento viene ottenuto attraverso la stimolazione, controllata grazie a piccoli movimenti volontari del tronco.
Quattro giovani con paralisi completa degli arti inferiori sono riusciti a camminare nuovamente con l’aiuto di un sistema di stimolazione midollare.
La ricerca italiana, guidata dal San Raffaele e dalla Scuola Superiore Sant’Anna, ha coinvolto tre uomini e una donna sotto i 35 anni.
Durante il percorso sperimentale, i partecipanti sono riusciti non soltanto a compiere passi, ma anche a salire scale e affrontare superfici irregolari.
Uno di loro ha percorso fino a 132 metri.
Come funziona la tecnica
Il sistema utilizza uno stimolatore applicato al midollo spinale per attivare circuiti nervosi coinvolti nel movimento degli arti inferiori.
Il punto centrale della ricerca riguarda però il modo in cui lo stimolatore viene controllato.
I partecipanti hanno imparato a utilizzare piccoli movimenti volontari del busto per modulare la stimolazione e trasformarla in una sequenza motoria utile alla deambulazione.
Non si tratta quindi di un recupero spontaneo o completo del controllo delle gambe.
I pazienti non hanno riacquistato la capacità di contrarre volontariamente i muscoli degli arti inferiori senza stimolazione.
La distinzione è importante per comprendere correttamente la portata del risultato.
Camminare con assistenza tecnologica
Il progresso consiste nella possibilità di integrare i movimenti residui del corpo con uno stimolo elettrico capace di generare una risposta motoria coordinata.
La persona non muove direttamente la gamba attraverso un comando volontario tradizionale, ma controlla indirettamente il sistema utilizzando il tronco.
Il risultato è una forma di deambulazione assistita dalla tecnologia.
Per pazienti con lesioni midollari complete, la possibilità di recuperare una certa mobilità funzionale, anche attraverso un dispositivo, rappresenta comunque un avanzamento importante.
Scale e superfici irregolari
Uno degli aspetti più rilevanti è che l’esperimento non si sarebbe limitato a movimenti ripetitivi in condizioni controllate.
I partecipanti sono riusciti ad affrontare situazioni più complesse, comprese scale e superfici non perfettamente regolari.
Questo elemento è importante perché la capacità di camminare in laboratorio non coincide necessariamente con la possibilità di muoversi in ambienti reali.
Proprio per questo, la capacità di adattare il movimento a condizioni differenti rappresenta uno degli aspetti più interessanti del lavoro.
Nessun “miracolo”, ma un progresso concreto
La ricerca deve essere letta senza semplificazioni.
Dire che i pazienti “sono tornati a camminare” è corretto soltanto se si precisa che lo fanno grazie allo stimolatore e attraverso un meccanismo di controllo basato sui movimenti del busto.
Non si tratta di una guarigione della lesione midollare.
Non significa che sia stato ripristinato il collegamento neurologico originario tra cervello e muscoli delle gambe.
Il valore del lavoro è diverso: dimostrare che, anche in presenza di paralisi completa, alcune funzioni motorie possono essere recuperate attraverso una combinazione di tecnologia, stimolazione e addestramento.
Il ruolo della ricerca italiana
Il progetto rafforza la presenza italiana nella ricerca sulla neurostimolazione e sulla riabilitazione delle lesioni del midollo spinale.
Il San Raffaele e la Scuola Superiore Sant’Anna lavorano da tempo sull’integrazione tra neuroscienze, ingegneria e tecnologie assistive.
La prospettiva è quella di sviluppare dispositivi sempre più precisi e facilmente controllabili, capaci di restituire una parte dell’autonomia a persone che oggi dipendono completamente da ausili esterni.
Una strada ancora sperimentale
Il risultato ottenuto su quattro partecipanti è significativo, ma resta necessario mantenere prudenza.
Il numero dei pazienti è ancora limitato e sarà necessario capire quanto la tecnica possa funzionare su popolazioni più ampie, con lesioni differenti e in contesti clinici diversi.
Serviranno inoltre valutazioni sulla durata degli effetti, sulla sicurezza, sui tempi di riabilitazione e sulla possibilità di rendere il sistema utilizzabile fuori dai centri altamente specializzati.
Il punto, però, è già rilevante.
Quattro giovani con paralisi completa sono riusciti a utilizzare uno stimolatore midollare per camminare e affrontare movimenti complessi. Non hanno recuperato il controllo volontario delle gambe, ma hanno imparato a governare il sistema attraverso il tronco.
È questo il dato scientifico da raccontare: senza trasformarlo in una guarigione che non c’è stata, ma senza ridurne il valore.
